Chinas Lösung für die schrumpfende Bevölkerung: Roboter

Chinas Geburtenrate hat einen historischen Tiefpunkt erreicht, was die Befürchtungen vor einem großen wirtschaftlichen Schock in den kommenden Jahrzehnten verstärkt. Eine abnehmende Erwerbsbevölkerung und eine wachsende Zahl von Rentnern, die auf Pensionen angewiesen sind, stellen eine ernsthafte Herausforderung für das Land dar.

Maßnahmen zur Steigerung der Geburtenrate

Eine Vielzahl von Maßnahmen, die von den chinesischen Behörden ergriffen wurden, um die Geburtenrate zu steigern – von Barzahlungen und Steuererleichterungen bis hin zu neuen Regelungen zur Erleichterung von Eheschließungen –, hat bisher nicht den gewünschten Erfolg gebracht, wie letztmonatliche Daten zeigen.

Automation und Robotik als Schlüssel

China erwägt auch eine weitere mögliche Lösung: den Einsatz von Robotern und Automatisierung. Chinas Präsident Xi Jinping hat in den letzten Jahren eine Initiative zur Modernisierung und Automatisierung des Fertigungssektors geleitet, um China in eine selbständige Hochtechnologiemacht zu verwandeln.

Diese Initiative fällt mit dem Bestreben Chinas zusammen, die demografischen Herausforderungen zu bewältigen, die andernfalls das Rentensystem gefährden, die Gesundheitskosten für Familien erhöhen und die Produktivität stark beeinträchtigen könnten – was das Vertrauen in öffentliche Institutionen sowie in die wirtschaftliche Entwicklung untergraben könnte.

„Wenn China einfach so weitermacht wie in den letzten 20 oder 30 Jahren, dann wird es eine massive Krise geben, aufgrund der Diskrepanz zwischen dem demografischen und dem wirtschaftlichen System – aber warum sollten sie das tun?“ sagt Stuart Gietel-Basten, Demografieexperte an der Hong Kong University of Science and Technology.

Die Auswirkungen der Automatisierung

Wenn es gut gemacht wird, könnte Chinas Vorstoß in die Automatisierung und Künstliche Intelligenz, zusammen mit anderen Anpassungen, dazu beitragen, das wirtschaftliche Wachstum zu stabilisieren, ohne dass es zu einem demografischen Absturz kommt – mindestens für die kommenden Jahrzehnte.

Doch der hohe technologische Übergang – der vorübergehend Arbeitsplätze kosten und langfristig die Natur der Arbeit verändern könnte – stellt eine enorme Herausforderung für Regierungen weltweit dar, insbesondere in einem Land mit 1,4 Milliarden Menschen, das auf seine große Erwerbsbevölkerung angewiesen ist.

Die Risiken sind besonders hoch für die regierende Kommunistische Partei, die ihre Legitimität an wirtschaftliche Stabilität geknüpft hat und plant, China innerhalb des nächsten Jahrzehnts zu einem „mittelentwickelten Land“ zu machen.

Wirtschaftliche Auswirkungen und die Rolle der Roboter

Experten betonen, dass die Art und Weise, wie Peking sich jetzt vorbereitet, langfristige Auswirkungen auf die Weltwirtschaft und die kommenden Generationen haben wird, und dies beschränkt sich nicht nur auf die Bekämpfung der sinkenden Geburtenrate.

„Wenn China nachhaltige Fortschritte bei der Arbeitsproduktivität durch Roboter, Digitalisierung und KI erzielen kann, kann es die industrielle Produktion mit weniger Arbeitern aufrechterhalten oder sogar steigern“, so Guojun He, Wirtschaftsprofessor an der Universität Hongkong.

Dies bedeutet, dass „Automatisierung die wirtschaftlichen Auswirkungen einer schrumpfenden Erwerbsbevölkerung erheblich mindern, aber nicht vollständig neutralisieren kann, insbesondere in der Industrieproduktion.“ Die Auswirkungen werden jedoch branchenabhängig sein und erfordern eine „Kombination von Politiken“, die von Bildung bis zur sozialen Sicherheit reichen, fügte er hinzu.

Die Roboter-Revolution in China

China ist bereits jetzt der größte Markt für Industrieroboter weltweit und beherbergt mehr als die Hälfte aller weltweit installierten Roboter im Jahr 2024, so die Internationale Föderation für Robotik.

Im ganzen Land arbeiten Roboterarme zusammen, um Waren in hochautomatisierten Produktionslinien zu schweißen, zu lackieren und zusammenzubauen, oder sogar in „dunklen“ Fabriken, in denen kein Licht mehr für menschliche Augen brennen muss.

Hohe Automatisierungsgrade ermöglichen es chinesischen Fabriken, modernste Elektroautos und Solarpanels in großem Umfang und zu niedrigen Preisen zu produzieren – was zu dem steigenden Handelsüberschuss mit dem Rest der Welt beiträgt.

Peking setzt auch stark auf humanoide Roboter, mit mehr als 140 Unternehmen, die in China mittlerweile an deren Entwicklung arbeiten, unterstützt durch Regierungsunterstützungen.

Bisher sind diese humanoiden Roboter am deutlichsten als Vorzeigestücke der technischen Ambitionen Chinas sichtbar, die in Formationen in Fernsehshows auftreten und bei Promotionkämpfen gegeneinander antreten.

Einige wurden jedoch bereits in Produktionslinien, Logistikzentren und in Wissenschaftslabors getestet. Ihren Entwicklern zufolge sind sie noch weit davon entfernt, menschliche Produktivität bei Aufgaben wie Handhaben, Sortieren und Qualitätsprüfung zu erreichen, aber der Fortschritt ist sichtbar.

All dies ist Teil eines übergeordneten Plans, um Chinas Wettbewerbsvorteil in einer neuen Ära der Hochtechnologie und steigenden Löhne zu sichern, wie im Regierungsplan „Made in China 2025“ festgelegt, der 2015 veröffentlicht wurde – im selben Jahr, in dem Peking beschloss, das umstrittene Jahrzehntelang geltende Ein-Kind-Regime abzuschaffen.

Während der bevorstehende Rückgang der Bevölkerung möglicherweise nicht die treibende Kraft hinter der Industriepolitik war, haben Stimmen innerhalb Chinas Automatisierung, Robotik und KI als Werkzeuge beschrieben, um die negativen Auswirkungen zu mildern.

Die alternde Bevölkerung

Diese offizielle Vision umfasst Roboter nicht nur als Fabrikarbeiter, sondern auch als Pflegekräfte für die wachsende Zahl von Erwachsenen über 60 Jahren, die bereits 23 % der Bevölkerung ausmachen und bis 2100 mehr als die Hälfte ausmachen könnten, laut Prognosen der Vereinten Nationen.

Der dringende Bedarf, Systeme zur Pflege älterer Erwachsener zu erweitern, wird durch das Erbe des Ein-Kind-Politik verstärkt, das eine Generation von Einzelkindern hervorgebracht hat, die für ihre Eltern verantwortlich sind, ohne Geschwister, die die Last teilen können.

Jüngste Regierungsrichtlinien haben die Förderung humanoider Roboter und KI-Technologien zur Verbesserung der Altenpflege gefordert, ebenso wie die Entwicklung von Gehirn-Computer-Schnittstellen, Exoskelett-Robotern und Muskelanzügen, die älteren Bürgern mit nachlassenden physischen Funktionen helfen sollen.

Staatsmedien heben regelmäßig die Ambitionen hervor, humanoide Roboter zur Unterstützung älterer Menschen in der 24/7-Pflege einzusetzen – möglicherweise um mehr Menschen für diese Idee zu gewinnen.

Eine weitere Sorge betrifft das staatlich unterstützte Rentensystem, auf das viele ältere Chinesen angewiesen sind und dessen Prognosen darauf hindeuten, dass es in Defizite geraten könnte, während die Bevölkerung altert, wenn nicht mehr Reformen durchgeführt werden.

Auch hier könnte das „Rennen zwischen technologischen Fortschritten und der Alterung der Bevölkerung“ von Bedeutung sein, gemäß Tianzeng Xu, einem China-Analysten bei der Economist Intelligence Unit.

Wenn technischer Fortschritt die Arbeitsproduktivität signifikant steigern kann, dann könnte theoretisch jeder Arbeiter mehr zum System beitragen, auch wenn es mehr Rentner zu unterstützen gilt, sagte Xu.

„Vorausgesetzt, der technische Fortschritt bleibt in einem bestimmten Rahmen weit über den der alternden Bevölkerung, bleibt eine Verbesserung der Arbeitsproduktivität weiterhin möglich, um unser Rentensystem stabil zu halten.“

Herausforderungen in der Produktivitätssteigerung

Es bleibt jedoch unklar, wie sich all dies entwickeln wird, nicht nur für ein angeschlagenes Rentensystem, sondern auch für die gesamte Wirtschaft – insbesondere in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts, wenn der demografische Rückgang erheblich zunimmt.

„In diesem Rennen zwischen dem Rückgang der Bevölkerung und der Steigerung der Produktivität bleibt China bis in die 2070er Jahre gut im Rennen, wenn jedoch die Rückgänge in der Erwerbsbevölkerung schneller voranschreiten als die Produktivitätssteigerungen“, erklärt Hofman und verweist auf Prognosen, die auf langfristigen Szenarien der OECD basieren.

Auch wenn er hinzufügt, dass es schwer vorauszusagen ist, wie neue Technologien die Arbeit verändern werden – „und die Produktivität könnte uns sehr wohl überraschen“.

Die andere Seite dieses Problems ist, wie der technologische Übergang die Erwerbsbevölkerung beeinflussen wird, da eine Erhöhung der Produktivität nicht bedeutet, dass mehr Menschen Jobs haben; es könnte einfach bedeuten, dass weniger Menschen mehr arbeiten.

China sieht sich bereits einem doppelten Dilemma gegenüber: In einigen Sektoren herrscht Arbeitskräftemangel, während in anderen Arbeitslosigkeit besteht. Selbst wenn eine technologische Steigerung der Produktivität die Wirtschaft langfristig stabilisieren kann, könnte dies in der kurzen Frist die ökonomischen Schmerzen vergrößern.

Schätzungen darüber, wie viele Arbeitnehmer von KI und Robotern in China betroffen sein könnten, variieren, aber lokale Experten haben geschätzt, dass diese Technologie etwa 70 % des chinesischen Fertigungssektors beeinflussen könnte. Letzten Monat sagte die Regierung, sie werde Maßnahmen ergreifen, um die Auswirkungen ihrer schnellen Einführung auf die Arbeitsplätze zu mildern.

„Die Zeitfrage ist sehr wichtig – langfristig ist Automatisierung ein Teil der Lösung für eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung. Kurz- bis mittelfristig, wenn nicht gut verwaltet, besteht das Risiko, dass Arbeiter ersetzt werden, die noch keine klaren Alternativen haben, was zu sozialen und politischen Spannungen führen könnte“, sagt He in Hongkong.

Eine solche Bewältigung erfordere „ernsthafte Investitionen in Umschulung und Weiterbildung“, damit gewöhnliche Arbeiter und Techniker von wiederholenden manuellen Tätigkeiten auf den Umgang mit automatisierten Systemen oder auf höherwertige Dienstleistungen umschulen können, so He.

Dies werde auch stärkere soziale Sicherheitsrichtlinien erfordern, um Arbeiter zu unterstützen, während sie die Jobs, Standorte oder Sektoren wechseln oder mit Arbeitslosigkeit konfrontiert sind, fügte er hinzu.

Insgesamt betonen Experten, dass Automatisierung nur ein Teil eines breiten Maßnahmenpakets ist, neben Geburtenförderungsrichtlinien, die Peking zur Milderung der wirtschaftlichen und sozialen Auswirkungen des tiefgreifenden demografischen Wandels ergreifen kann.

Neben Investitionen in Bildung zur Verbesserung der Fähigkeiten der Arbeitnehmer umfasst dies auch die fortgesetzte Reform des Rentensystems (das 2024 das Renteneintrittsalter zum ersten Mal angehoben hat) und Bemühungen, die Menschen länger in regulären Arbeitsverhältnissen zu halten, so Philip O’Keefe, Professor am Centre for Population Ageing Research an der University of New South Wales in Australien.

„Obwohl die sehr niedrige Geburtenrate sicherlich erhebliche Auswirkungen auf die Gesellschaft haben wird, wird der Rückgang der Gesamt- und erwerbsfähigen Bevölkerung schrittweise erfolgen, was Zeit für Anpassungen bietet“, sagte er.