Atlanta-Mann besucht alle 39 Präsidentengräber, einschließlich Jimmy Carter

Nicht viele Menschen können behaupten, dass sie an einem nahezu privaten Gottesdienst mit einem ehemaligen Präsidenten teilgenommen haben.

Ein unvergesslicher Gottesdienst in Plains, Georgia

Im Jahr 2021 reiste der Geschichtsfan Michael Tropp aus Atlanta mit einem Freund nach Plains, Georgia, der Geburtsstadt von Ex-Präsident Jimmy Carter, wo sich auch der Jimmy Carter National Historical Park befindet. Tropp, ein begeisterter US-Geschichte-Liebhaber, hatte Plains bereits zuvor besucht. Er genoss das Erdnussbuttereis der Stadt, das Carters Favorit war, kaufte eine Dose Billy Beer, ein Getränk, das von Carters Bruder beworben wurde, und erwarb zahlreiche Bücher von Carter.

Ein Hinweis auf den Gottesdienst

Auf dieser Reise wollte Tropp die Kirche besuchen, die die Carters regelmäßig besuchten, ein beliebter Ort für jene, die darauf hoffen, den ehemaligen Präsidenten zu begegnen. Eine Frau im Hotel, in dem sie in Americus, Georgia, übernachteten, hatte ihnen empfohlen, den Sonntagsgottesdienst in der Maranatha Baptist Church zu besuchen. Carter hatte Jahrzehnte lang Sonntagsschule gehalten und Menschen aus der ganzen Welt angezogen, die seine Lehren hören wollten. Diese Frau hatte eine enge Verbindung zur Carter-Familie und hatte gerade Essen bei ihnen abgegeben.

Eine unerwartete Begegnung

Was Tropp und seinen Freund jedoch nicht erwarteten, war, dass sie neben dem Sicherheitsteam der Carters und dem Minister die einzigen Teilnehmer des Gottesdienstes waren. Es war einer der ersten Gottesdienste, die das Paar seit Beginn der Pandemie in ihrer langjährigen Kirche in Plains besuchte, die die persönlichen Versammlungen drastisch eingeschränkt hatte.

„Es waren buchstäblich die Carters, ihr Sicherheitsdienst, ich, mein Freund, der Minister und der Chor“, sagte Tropp, 45 Jahre alt. „Das war’s.“

Später erkannte er Rosalynn Carter bei einem Spaziergang draußen mit einem Agenten des Geheimdienstes und machte ein Foto mit ihr. Sie verstarb im November 2023.

Einsichten in die Präsidenten-Geschichte

Für Tropp war dies bereits die vierte Begegnung mit Carter. Carter starb am 29. Dezember in Plains im Alter von 100 Jahren, umgeben von seiner Familie, nachdem er seit 2023 in der häuslichen Palliativpflege war. Carter stellte einen Rekord auf, als er im März 2019 zum ältesten lebenden ehemaligen Präsidenten wurde, nachdem er den Rekord von George H.W. Bush übertroffen hatte.

Nicht nur mit Jimmy Carter hat Tropp Bekanntschaft geschlossen; insgesamt hat er sieben US-Präsidenten getroffen, darunter Gerald Ford, George H.W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush, Barack Obama und Joe Biden. Präsident Donald Trump, der zuvor als Präsident gewählt wurde, sei ihm bisher noch nicht begegnet, sagte er.

Eine Leidenschaft für Geschichte

Tropp ist fest entschlossen, mehr über die US-Geschichte zu lernen, und sieht jede Reise zu einem Grab oder historischen Ort als Chance, sein Wissen zu erweitern.

„Ich bin ein Geschichtsfan“, erklärte Tropp. „Ich liebe die US-Geschichte und Politik sowie die europäische Geschichte und Politik. Ich habe früher in den Sommerferien Geschichtsbücher gelesen. Ich bin ein echter Nerd. Ich habe es schon immer geliebt.“

Ein frühes Interesse an der Präsidentschaftsgeschichte

Aufgewachsen sagte Tropp, dass sein Onkel Geschichte liebte und ihm diese Begeisterung als Kind vermittelte. Seine Kindheit ist geprägt von Besuchen in Virginia, um George Washingtons Zuhause, Mount Vernon, oder Thomas Jeffersons Monticello zu besichtigen.

„Ich denke, dass es mich geprägt hat, in dieser Umgebung aufzuwachsen und von Geschichte umgeben zu sein“, meinte Tropp, 45, der ursprünglich eine Karriere in der Politik in Betracht zog, letztlich aber im Vertrieb landete. Er stammt ursprünglich aus Philadelphia und hatte die Möglichkeit, viele Präsidentschafts- und historische Stätten an der Ostküste zu besuchen.

Unvergessliche Begegnungen mit Präsidenten

Tropp scheut sich auch nicht, sich für Kontakte zu Präsidenten ins Zeug zu legen. Vor etwa 20 Jahren traf er Präsident Joe Biden in Washington, D.C., während er auswärts essen war. Tropp fragte ihn: „Sind Sie nicht Senator Biden aus Delaware?“

Biden antwortete darauf: „Nein.“

Entmutigt kehrte Tropp zu seinem Essen zurück, doch später fragte er erneut nach. Diesmal stieß eine blonde Frau, die neben Biden saß, an seiner Seite, um zu antworten – es war seine Frau und die derzeitige First Lady, Jill Biden.

„Nun, dies ist Mrs. Biden, also nehme ich an, dass ich Joe Biden bin“, sagte Biden zu Tropp. Mrs. Biden machte ein Foto von den beiden.

Viele seiner Begegnungen mit Präsidenten führt Tropp auf reines Glück oder das richtige Timing zurück.

Eine Lebenseinstellung und Dankbarkeit für Geschichte

Diese Gelegenheiten, gepaart mit Reisen zu Grabstätten und anderen historischen Denkmälern, haben ihn zu einem lebenslangen Hobby inspiriert. Seit seiner Kindheit hat er es sich zum Ziel gesetzt, alle 39 Präsidentengräber zu besuchen.

Seine erste Grabstätte besuchte er mit 10 Jahren, als er Thomas Jeffersons Grab aufsuchte. Jefferson hatte 23 Sorten von Erbsen angebaut – Tropps Lieblingsgemüse. Er sagte damals zu seinen Eltern, dass er dachte, mit dem dritten Präsidenten verwandt zu sein. Seine Familie macht ihn bis heute deswegen gerne zu Scherzen.

Jedes Grab ist für ihn einzigartig.

Er bezeichnet Abraham Lincolns Grab in Springfield, Illinois, als „das beste“ seines Elaborats und der kunstvollen Innenräume. Das Grab wurde zwei Mal wegen Verschleiß renoviert und besteht aus bearbeitetem Granit aus Quincy, Massachusetts, und erreicht eine Höhe von 35,5 Metern, laut der Stadt Springfield.

Weniger bekannte Präsidenten wie Millard Fillmore, der auf dem Forrest Lawn in Buffalo, New York, begraben liegt, oder Martin Van Buren, der auf dem niederländisch-reformierten Friedhof in Kinderhook, New York, beerdigt ist, haben dagegen weniger aufwendige Gräber. Von 13 Präsidenten sind einige in öffentlichen Friedhöfen beigesetzt. Die anderen befinden sich in Präsidentschaftsbibliotheken, eigenständigen Denkmälern, privaten Anwesen, Nationalfriedhöfen oder sogar Kirchen.

Jährliche Reisen zu Präsidentengräbern

Nun plant Tropp jedes Jahr zu seinem Geburtstag eine Reise zu Präsidentschaftsgräbern. Obwohl er bereits alle 39 besucht hat, wird er immer wieder zurückkehren, um Freunde mitzunehmen und mehr über die US-Geschichte zu lernen.

Tropp brachte seine letzten Respekte für Carter am Montag in Atlanta im Carter Center zum Ausdruck. Er beschrieb die Erfahrung als „surreal“ und erzählte von der frischen amerikanischen Flagge auf dem Sarg und den jungen Vertretern, die den Bereich beobachteten. Tropp sprach dort ein kurzes Gebet.

Nach einem Trauergottesdienst am Donnerstag in Washington wird Carter an demselben Ort beigesetzt, an dem seine Frau 2023 ihre letzte Ruhe fand. Sobald sich die Gelegenheit ergibt, meinte Tropp, wolle er Carters Grab besuchen, sofern es für die Öffentlichkeit geöffnet wird.

Sein Engagement für die Geschichte der Präsidentschaft ist unumstritten.

„Was immer es ist, ich werde es tun“, sagte Tropp vor der Veranstaltung im Carter Center, die der Öffentlichkeit ermöglichte, am Sarg des verstorbenen Präsidenten vorbeizuwandern. „Ich werde mich anstellen. Wenn ich zwei oder drei Stunden warten muss, um Jimmy Carter die letzten Ehre zu erweisen … ich werde mich gern anstellen, um ihm Respekt zu zollen.“

Am Montag verbrachte er tatsächlich zwei Stunden dort, stand in der Schlange, ging durch das Museum und zollte dem 39. Präsidenten der Vereinigten Staaten seine Ehre.