Schottlands Instagram-Highway: Übertourismus im Albtraummodus

Schottlands Instagram-Highway: Übertourismus im Albtraummodus

In diesem Frühling, als ich mit meinem Auto von Inverness aus die kurvenreiche Nordküste Schottlands erkunden wollte, war ich auf Schwierigkeiten vorbereitet. Vor einem Jahrzehnt, als die North Highland Initiative – eine Entwicklungsorganisation, die unter dem damaligen Prinzen Charles ins Leben gerufen wurde – die Route in North Coast 500 umbenannte und für Touristen bewarb, war ich skeptisch, ob dieses Konzept wirklich funktionieren würde. Obwohl ich jede Initiative unterstützte, die darauf abzielte, mehr Besucher in einen vernachlässigten Teil meiner Heimat zu ziehen, schien es mir weit hergeholt, die sanierungsbedürftigen Straßen der Nordhighlands als ein erstrebenswertes Ziel darzustellen.

Erinnerungen an die Vergangenheit

Damals weckte der Gedanke an die Fahrt Erinnerungen aus einem halben Jahrhundert zuvor – an mich und meine geneigten Geschwister, die in einem rostigen Ford Kombi eingepfercht über endlose, eintönige Moorlandschaften rollten. Ebenso dämpften meine Vorfreude die Erinnerung an die enttäuschenden kulinarischen Erlebnisse aus meinen Zwanzigern, als ich meiner damaligen Freundin die Region näherbrachte. Sie kam aus England und erwartete fangfrische Langustinen und Wildfleisch von gerade erlegten Hirschen. Stattdessen musste sie sich oft mit tiefgefrorenen Scampi und Erbsen begnügen, die mit einem Klecks aus einer Plastikverpackung angerichtet wurden.

Der Aufstieg des NC500

Doch die Idee, diese vertrauten Straßen und Herbergen zu einem Schauplatz epischer Roadtrips zu machen, funktionierte tatsächlich. Die Vermarktung des North Coast 500 war ein Meisterwerk – für viele zu erfolgreich. Dank cleverer Marketingstrategien und sozialer Medien wurde die 516 Meilen lange (830 Kilometer) Route, die in Inverness beginnt und endet, zu einer unwiderstehlichen, Instagram-freundlichen Pilgerfahrt für Menschen aus aller Welt. Dies überforderte die Fähigkeit der alternden und unterbevölkerten Region, den Ansturm an Pilgern zu bewältigen.

Überfüllte Straßen und der Einfluss auf die Einheimischen

Die Einheimischen verloren bald die Geduld mit dem, was als Nächstes geschah: vollgestopfte Wohnmobile auf einspurigen Straßen, Grillpartys mit Einweggrills an der Küste, überall wurden die Wiesen zur offenen Toilette. Ein Jahrzehnt nach seiner Einführung gilt die NC500 nun als Paradebeispiel für Über-Tourismus. Am Ende des letzten Jahres fügte Fodor’s Travel die NC500 seiner „No List“ für 2025 hinzu, auf der erzielten Basis, dass die Beliebtheit der Route eine Bedrohung für die natürliche Umwelt darstellt und für die Anwohner „eine Plage“ geworden ist.

Die positive und negative Seite der NC500

Doch war alles schlecht? Als ich die Route befuhr, vorbereitet auf eine von der Tourismusindustrie ruinierte Landschaft, stellte ich fest, dass es sowohl positive als auch negative Aspekte der viel kritisierten Roadtrip-Erfahrung gibt. Die Straßen sind unter ihrem neuen Namen kaum besser geworden als in den Jahrzehnten, bevor die North Highland Initiative sie als Ziel vermarktete oder als Herausforderung anpries.

Wachstum und Dilemmata

Dennoch erregte die umbenannte Route die Aufmerksamkeit von Reiseautoren, und die Besucherzahlen stiegen schnell an. Alle schienen die Route in den höchsten Tönen zu loben, während niemand die lästigen Schwärme von stechenden Mücken erwähnte, die die Westküste Schottlands im Sommer plagen. Mit dem Anwachsen der positiven Berichterstattung fiel es mir schwer, nicht über das Wiederentdecken romantisch klingender Orte wie Durness, Ullapool und Applecross nachzudenken. Die Covid-Pandemie machte jedoch den Plan zunichte, diese Sehnsüchte zu verwirklichen, und als Großbritannien schließlich aus dem Lockdown kam, hatte sich das Bild der NC500 bereits verändert.

Die Realität vor Ort

Die Gründer wollten Schottland mit seinen majestätischen Seeadlern über geheimen Buchten und singendem Sand präsentieren. Woran sie jedoch nicht gedacht hatten, waren kleine Pyramiden aus benutzten Feuchttüchern, die wilden Camper hinterließen, die fernab der nächsten öffentlichen Toiletten überrascht wurden. Als Richard und Jane Alcorn vor sieben Jahren nach Thurso zogen, um ein Bed and Breakfast zu eröffnen, war die Nähe zur NC500 ein entscheidender Grund für ihren Standort. Diese Entscheidung führte zu einem stetigen Anstieg der Besucherzahlen in ihrem gemütlichen Aurora B&B, doch Richard versteht, warum einige seiner Mitbürger die Route zunehmend ablehnen.

Die Herausforderungen des Tourismus

„Zunächst ging es darum, dass die Leute mit ihren Autos kommen, in der örtlichen Unterbringung übernachten, lokal essen und die örtlichen Einrichtungen nutzen. Das war eine bewunderswerte Idee und wir haben davon profitiert“, sagt er. „Was wir seit dem zweiten Lockdown sehen, sind Menschen, die versuchen, einen kostenlosen Urlaub zu machen. Immer mehr Wohnmobile und Camper, die in Parkbuchten stehen und versuchen, es billig zu haben. Ich verstehe, warum die Leute sich aufregen, wenn Wohnmobile direkt vor ihren Wohnzimmerfenstern parken, und es gibt Missbrauch, wenn sie darum bitten, weiterzufahren.“

Eine Community im Aufruhr

Tausende von Menschen haben sich in Facebook-Gruppen zusammengeschlossen, um ein solches Fehlverhalten zu dokumentieren. Eine Welle der Empörung nahm Fahrt auf, ebenso wie die Bedenken darüber, dass die Marke NC500 von königlicher Patronage in private Hände überging. Seit 2018 steht die North Coast 500 Ltd unter dem Einfluss von Anders Holch Povlsen, einem dänischen Milliardär und dem größten Landbesitzer Schottlands.

Entwicklung und Veränderung

Während ich darüber nachdachte, begaben sich ein Schulfreund und ich an einem regnerischen Sonntag Ende April auf unsere Reise. Unser erster Halt war Dingwall, eine kleine Stadt nördlich von Inverness, die ich aus meiner Kindheit als das gut gepflegte Zuhause einer verstorbenen Tante und eines Onkels in Erinnerung hatte. Die Mittagsoptionen waren rar, und der verlassene Zustand der halb verfallenen Commercial Bar erinnerte daran, dass die Stadt bessere Zeiten erlebt hatte, seit sie vor genau 999 Jahren von der schottischen Krone als Royal Burgh gegründet worden war. Vielleicht wäre ein wenig Über-Tourismus hier nicht das Schlechteste, dachte ich mir, nicht zum ersten Mal während unserer Reise.

Tourismusszenarien

Für die ersten zwei Drittel unserer Reise blickten wir durch die beschlagenen Scheiben und überhitzten Scheibenwischer und konnten keine Anzeichen dafür erkennen, dass Touristen Unruhe stiften. Es waren zwar viele Wohnmobile auf den Straßen, aber es schien zu früh in der Saison zu sein, um die Staus und blockierten Ambulanzfahrzeuge zu sehen, vor denen die Facebook-Seiten gewarnt hatten. In vier Tagen waren wir nur einmal hinter einem langsam fahrenden Fahrzeug steckengeblieben, welches eindeutig von einem verloren gewandelten Lieferchauffeur eines Supermarktes stammte.

Positive Erfahrungen und lokale Unterstützung

Tourismus kann gerne als Sündenbock für Probleme herhalten, die er nicht verursacht hat und nicht beheben kann, dachte ich mir, als wir ins Old School Restaurant und Gästehaus an den Ufern des fjordartigen Loch Inchard an der Nordwestküste Sutherlands einbogen. Wie viele der Einrichtungen entlang der NC500 war auch dieses auf einen Besucherwechsel fast jeden Tag eingestellt. Gäste werden ermutigt, zwischen 16 und 18 Uhr einzuchecken, zwischen 18 und 20 Uhr zu Abend zu essen, bis 9 Uhr zu frühstücken und spätestens um 10 Uhr zu gehen.

Ein Einblick in die Gastfreundschaft

Dieses Modell lässt den Eindruck entstehen, dass „regimentiert und gehetzt“ mittlerweile den Begriff „rau und bereit“ als Beschreibung für die Gastfreundschaft der Highlands abgelöst hat. Doch meine Bedenken zerstreuten sich nach ein paar Gläsern Rotwein und einem Eintopf aus lokal gefangenem Wildfleisch, den meine Freundin und ich uns damals nur wünschen konnten.

Der Nutzen des Tourismus

Am nächsten Morgen teilte die Eigentümerin des Old School, Lisa MacLeod, ihre Gedanken über die Auswirkungen der NC500 mit, beginnend mit einem oft übersehenen Aspekt des Tourismus: dem Vergnügen, das er denjenigen bereitet, die ohne ihn vielleicht nie einen Besuch gewagt hätten, und dem Stolz und der Zufriedenheit, die das den Gastgebern bietet. „Offensichtlich gibt es negative Aspekte, aber insgesamt ermöglichen es all diese Menschen, diese wunderbare Region zu erkunden, die sie sonst wahrscheinlich nicht gekannt hätten.“

Der Balanceakt zwischen Tourismus und Gemeinschaft

Während die NC500 für ihr saisonales Geschäft von Vorteil war, sagt MacLeod, dass es immer unrealistisch war, zu erwarten, dass der Tourismus allein große Probleme wie die Abwanderung junger Menschen in andere Gegenden beheben könnte. „Die meisten Menschen hier arbeiten entweder offshore in der Ölindustrie oder auf den Fischfarmen, die viele junge Familien anziehen“, erklärt MacLeod. „Die Hotels und B&Bs sind nicht wirklich das, was Geld in die Kassen bringt.“

Ein appetitlicher Halt

Nach einem traditionellen schottischen Frühstück machten wir uns auf die Suche nach Papageitauchern und anderen Vögeln auf Handa Island, wo die Sonne zum ersten Mal auf unserer Reise erschien und die Schönheit des Naturschutzgebiets in azurblauen Farben erstrahlen ließ, die normalerweise mit der Karibik assoziiert werden.

Ein unvergessliches Mittagessen

Als wir einige Stunden später im nahegelegenen Küstendorf Scourie ankamen, war es warm und wir hatten großen Hunger. Glücklicherweise befand sich hier im unteren Bereich eines der steilen kleinen Landgüter, die zu Buchten hinunterführen, ein kulinarisches Erlebnis, von dem ich seit Jahrzehnten träumte.

Beim Betreten des Food Trucks von Grant und Heather Mercer, dem Crofters Kitchen, wurde die ruhige Zufriedenheit an den umliegenden Picknicktischen spürbar. Grant, der 33-jährige Küchenchef mit 17 Jahren Erfahrung, hatte gerade frischen Heilbutt von einem örtlichen Fischer erhalten, der noch am selben Tag gefangen worden war. Unmittelbar nach seiner Ankunft landete er auf der Menükarte.

Lokale Produkte und zukünftige Pläne

Es ist genau das, wovon Grant, der sich selbst in Schottlands arbeitsintensiver Gastronomie sieht, träumte, als er und Heather sich entschlossen, dieses Geschäft zu gründen. Ihr Ziel war es, mehr Zeit als Familie miteinander zu verbringen und dabei von der durch den NC500 erzeugten Nachfrage zu profitieren, um lokale und saisonale Produkte anzubieten, die hier bisher die Ausnahme waren.

Der Heilbutt, gegrillt bis zur perfekten, zarten Konsistenz und serviert mit Orzo-Nudeln in einem wilden Knoblauch-Pesto, gehörte zu den köstlichsten Gerichten, die ich jemals in Schottland genossen habe. Während wir aßen, tollte der 15 Monate alte Sohn der Mercers umher. Mit seinem blonden Haar erinnerte er mich an meinen ältesten Sohn in diesem Alter. Es durchfuhr mich ein Stich der Traurigkeit, dass seine Mutter, die Beziehung zu meiner Freundin, die eine Abneigung gegen Scampi hatte, vor 20 Jahren plötzlich starb, und ich wünschte mir, sie könnte den Anblick jetzt genießen.

Das Positive aus der Entwicklung

Wie die NC500 feierte auch die Crofter’s Kitchen ein Jubiläum. Vor einem Jahr öffnete sie ihre Türen, und die Mercers erfreuten sich an Fünf-Sterne-Bewertungen und planten den nächsten Schritt ihres Abenteuers von „Feld zu Gabel“ – mit einem staatlichen Unternehmenszuschuss, um einen Schiffscontainer in einen Innenraum für ganzjährige Sitzgelegenheiten umzuwandeln und so zusätzliches Einkommen in die lokale Gemeinschaft zu bringen.

„Neben der Beschaffung aller Meeresfrüchte aus der Region produzieren wir auch viele unserer eigenen Gemüse und kaufen Salate von anderen Kleingärtnern, Schweinefleisch und Wild, das auf ihrem Land erlegt wird, und ich helfe ihnen beim Ausnehmen“, sagte Grant.

Ein ganzjähriger Betrieb

„Der Container ermöglicht es uns, nahezu das ganze Jahr über zu öffnen, was großartig für die Einheimischen ist, besonders im Winter, wenn hier kaum etwas geöffnet ist. Der nächste Chinese ist in Ullapool, das ist eine gute 45-minütige Fahrt.“

Die wirtschaftliche Bedeutung für die Region

Aus eigener Erfahrung weiß ich, dass die Infrastruktur in einer der regnerischen und windigen Ecken Schottlands nicht einfach nur aus Parkplätzen und glatten Straßen besteht. Ein steter Besucherstrom kann den Unterschied zwischen einem lokalen Geschäft mit leeren Regalen und einem mit unerwarteten Auswahlmöglichkeiten ausmachen. Jeder Heilbutt, der von Hand in der Crofter’s Kitchen geliefert wird, ist ein Fisch, der nicht auf einen Lkw für den Export geladen wird – eine wirtschaftliche Wende, die die Auswirkungen des Tourismus der NC500 mit den ökologischen Kosten der teilnehmenden Region in der globalisierten Fischereiindustrie in Einklang bringt.

Die atemberaubende Landschaft erkunden

In einer gegen den Uhrzeigersinn verlaufenden Richtung – wie wir es taten – ist die Straße südlich von Scourie die landschaftlich reizvollste Strecke der Route. Lange bevor jemand an das Konzept der NC500 dachte, waren die Berge von Assynt und die Halbinsel Applecross ein beliebtes Ziel für klassische Automobilclubs. Es war leicht zu verstehen, warum, als wir unserer letzten Übernachtungsmöglichkeit auf gewundenen Kurven mit blühendem Gorse entgegen glitten. James Bonds Aston Martin hätte gut in diese zeitlose Eleganz gepasst, doch selbst in meinem etwas ramponierten Volvo hatte ich das angenehme Gefühl, als stünde ich in einem Werbespot für eine luxuriöse Uhrenmarke.

Tourismus und die damit verbundenen Herausforderungen

Diese Abschnitte der Route sind so schön, dass ich darüber nachdachte, wie das Konzept der NC500 auch dazu beigetragen hat, Besucher in benachbarte Gebiete zu ziehen, die nicht so mit Schönheit gesegnet sind. Gleichzeitig fragte ich mich, warum diese Gegenden vor Jahrzehnten nicht mit Touristen und dem damit verbundenen Druck überflutet wurden – hätten sie das gewesen, wären möglicherweise die inzwischen überlasteten Infrastrukturen längst modernisiert worden.

Daten zur wirtschaftlichen Auswirkung

Konkrete Daten zur wirtschaftlichen Auswirkung der NC500 sind schwer zu ermitteln und häufig umstritten, doch die meisten Analysten sind sich einig, dass die Route zur Steigerung der Besucherzahlen in der breiteren Highland-Region beigetragen hat (von 5,1 Millionen im Jahr 2012 auf 8,4 Millionen im Jahr 2023, laut dem örtlichen Rat), während die Ausgaben der Touristen langsamer gewachsen sind (von 1,38 Milliarden Pfund auf 1,68 Milliarden Pfund im gleichen Zeitraum).

Die Zukunft des Tourismus

VisitScotland, die nationale Tourismusbehörde, ist sich bewusst, dass die NC500 unbestreitbar das internationale Profil der Region erhöht und zusätzliche Besucher angezogen hat, was der lokalen Wirtschaft zugutekommt. „Die globale Aufmerksamkeit auf die Route hat einige Herausforderungen mit sich gebracht, und wir wissen, dass es ein sorgfältiges Gleichgewicht zwischen den Vorteilen des Tourismus und dem Wohlbefinden der Gemeinschaften gibt, die sich in der Lage fühlen müssen, Besucher willkommen zu heißen,“ erklärte ein Sprecher und stellte die Bemühungen der Behörde heraus, den Tourismus über das ganze Jahr zu verteilen, längere Aufenthalte zu fördern und Infrastrukturdefizite zu beheben, die durch die gestiegene Touristenzahl offenbar wurden.

Bemühungen um Infrastruktur

Seit 2018 hat VisitScotland über einen schottischen Staatsfonds 20 Millionen Pfund (etwa 27 Millionen Dollar) verteilt, um die Infrastruktur für ländlichen Tourismus zu entwickeln, einschließlich vieler Projekte rund um die NC500, wie Parkplätze, öffentliche Toiletten und Wohnmobilanlagen.

Vorurteile und Skepsis

Doch diese Bemühungen haben es bislang nicht geschafft, die Skeptiker davon zu überzeugen, dass die Probleme entlang der Route ohne eine Reduktion der Besucherzahlen gemildert werden können. Laut den Reiseexperten von Fodor’s ist der Einfluss des Über-Tourismus, der von der NC500 ausgeht, mittlerweile so schwerwiegend, dass er „stetig die Kultur der Region verändert“, während ein kürzlich erschienener Artikel in der New York Times mit der Überschrift „Sollten Sie Schottlands ‚ultimative Roadtrip‘ machen? Die Einheimischen sagen vielleicht nicht“ aufwartete.

Ein gemischtes Fazit

Unsere Reise ließ mich unentschlossen zurück – insbesondere da etwa jeder siebte Arbeitsplatz in der Region vom Tourismus abhängt. Selbst wenn es stimmte, dass die Kultur der Highlands von der unsichtbaren Hand des Tourismus neu geformt wird, wäre das denn unbedingt schlecht?

Auf den letzten Metern der Reise

Unser letztes Hotel auf der Route bot eine Art Antwort auf diese Frage. Es war das einzige, das ich in einem 30-Meilen-Radius gefunden hatte und für unter 200 Dollar pro Nacht zwei Einzelzimmer anbietet. Mein Herz sank, als wir eincheckten – die Bar des Hotels offenbarte sich als düstere Zuflucht vor dem strahlenden Sonnenschein, wo die frühe Abendgesellschaft ein deprimierendes Bild der gesundheitlichen Herausforderungen Schottlands bot.

Bei der Überprüfung meines schrankgroßen Zimmers bemerkte ich die Polyesterbettwäsche und den abgewetzten Teppich, übersehen aber das Fehlen ordentlicher Vorhänge, die mir eine frühe Morgenstunde bescheren würden.

später, als ich mich für das Abendessen an einem schöneren Ort vorbereitete, traf ich zufällig einen ehemaligen Restaurantleiter des Hotels und wir kamen in eine heitere Diskussion über den Mangel an Gentrifizierung in seinem alten Arbeitsplatz.

„Es ist ein wenig ein rauer Ort“, sagte ich.

„Mmm“, antwortete er. „Du solltest sehen, wie es geht, wenn die Fischer da sind.“