Die militärische Invasion der Ukraine in das russische Territorium der Region Kursk umfasst teilweise dasselbe Gebiet, auf dem die Sowjetunion während des Zweiten Weltkriegs einen ihrer entscheidenden Siege über die deutschen Invasoren errang. Historiker betonen, dass dieser Sieg möglicherweise die Wende im Krieg in Europa fast ein Jahr vor der Landung in der Normandie am D-Day herbeiführte.
Die Bedeutung der Schlacht von Kursk
Die Landungen am 6. Juni 1944 an den Stränden Frankreichs gelten im Westen oft als Wendepunkt in Adolf Hitlers Eroberung Europas. Doch laut Historikern war das Schicksal von Deutschlands Niederlage bereits zwischen dem 5. Juli und dem 23. August 1943 besiegelt, als Millionen von Soldaten und Tausende von Panzern und gepanzerten Geschützen in der Region Kursk kämpften.
Mit dem Sieg in Kursk „übernahmen die Sowjets die Initiative im Osten und gaben sie bis zum Kriegsende nicht wieder ab“, erläutert Michael Bell, Geschäftsführer des Jenny Craig Institute for the Study of War and Democracy am National World War II Museum in New Orleans.
Was war die Schlacht von Kursk?
Im Frühjahr 1943 war die deutsche Armee im Osten schwer angeschlagen durch die Schlacht von Stalingrad, wo die Deutschen fast eine Million Männer in ihrem Versuch verloren, die Stadt am Fluss Wolga einzunehmen und eine geschlagene Sowjetarmee zurückzudrängen. Zudem strebten sie die Eroberung von Ölfeldern im südlichen Kaukasus an, die für eine vollständige Eroberung Europas entscheidend gewesen wären.
Der sowjetische Führer Josef Stalin ordnete an, Stalingrad um jeden Preis zu verteidigen, und die deutschen Vorstöße im späten Sommer und Herbst 1942 wurden im Winter zurückgeschlagen. Die deutschen Truppen in der Stadt kapitulierten im Februar 1943.
Planung der Offensive
Als die deutschen Streitkräfte nach Stalingrad an der Ostfront zurückgedrängt wurden, suchten Hitlers Generäle nach Möglichkeiten, die Initiative im Osten zurückzugewinnen. Sie entschieden sich, einen sowjetischen Vorstoß abzuschneiden – eine 150 Meilen lange Ausbuchtung der deutschen Linien, die von mehr als einer Million Mann verteidigt wurde und sich um Kursk konzentrierte.
Die Generäle wollten im Frühjahr angreifen, aber Hitler verschob den Beginn der Operation, die den Namen „Operation Zitadelle“ erhielt, um einige der neuesten Panzer Deutschlands an die Front zu bringen. Dies gab den Sowjets genügend Zeit, um Verteidigungsanlagen für den offensichtlichen Angriffspunkt vorzubereiten, erklärt Peter Mansoor, Geschichtsprofessor an der Ohio State University und ehemaliger Kommandeur der US-Armee-Panzereinheiten.
Die deutschen Streitkräfte mobilisierten bis zu 800.000 Soldaten und rund 3.000 Panzer, um diesen Vorstoß zu nehmen. Doch sie sahen sich starken Verteidigungen gegenüber.
Starke sowjetische Verteidigung
Bell berichtet, dass die Sowjets eine Reihe von Verteidigungslinien vorbereiteten, 3.000 Meilen anti-Panzer-Gräben aushoben und 400.000 Landminen verlegten, um die Ausbuchtung zu verteidigen. Zudem stationierten sie 75 % ihrer Panzer und 40 % ihrer kämpfenden Truppen an der Ostfront im Kursk-Vorstoß oder in Reserve.
Obwohl die neuen Panzer, die Hitler für die Schlacht wollte, leistungsstärker als die sowjetischen Panzer waren, hatten die sowjetischen Streitkräfte den zahlenmäßigen Vorteil, erklärt Bell. Einige Schätzungen bezüglich der sowjetischen Truppenstärke bei der Schlacht von Kursk übersteigen zwei Millionen Soldaten und mehr als 7.000 Panzer.
Die Überlegenheit in der Zahl verschob sich noch weiter zu den Sowjets, als am 9. Juli alliierte Kräfte auf der italienischen Insel Sizilien landeten. Dies öffnete eine neue Front, die Hitler verteidigen musste und ihn zwang, einige Streitkräfte von der Ostfront nach Italien zu verlegen. Die verbliebenen deutschen Truppen konnten die sowjetischen Verteidigungslinien nicht durchbrechen und blieben weit hinter ihren Zielen zurück.
Folgen für Hitler
Die Kosten für Hitlers Streitkräfte waren hoch, mit Verlustzahlen, die auf über 200.000 Gefallene und etwa 1.000 verlorene Panzer geschätzt werden, so die Geschichtsschreiber. „Die Deutschen konnten niemals wieder Truppenmassierungen in dem Ausmaß durchführen, wie sie es in dieser Schlacht versuchten“, sagt Bell.
„Was Kursk bewirkte, war die Auslöschung der deutschen Panzerreserven, wodurch es für die Deutschen unmöglich wurde, die russische Front für den Rest des Krieges erfolgreich zu verteidigen“, merkt Mansoor an. „Nach Kursk konnten die Deutschen ihre Personalverluste nicht mehr ausgleichen, und sie verloren das beste Personal ihres Panzerkorps dort.“
Das gegenwärtige Schlachtfeld von Kursk
Als ukrainische Streitkräfte am 6. August die Grenze zur Kursk-Region überschritten, hatten sie einen Vorteil, den die Deutschen 1943 nicht hatten: die Überraschung. Die Offensive wurde vollkommen geheim geplant, und Truppenbewegungen wurden als Verstärkungen defensiver Positionen oder als Übungen innerhalb der Ukraine getarnt.
Rusland war zudem nicht darauf vorbereitet, dieses Territorium zu verteidigen wie in den Teilen der Ukraine, die es bereits eingenommen hatte. Tatsächlich ähneln die Verteidigungen, die Russland in Teilen der Donbas-Region, die es besetzt, errichtet hat – Schichten von Schützengräben, Minen und panzerbrechenden Waffen unterstützt von Artillerie und Panzern – den sowjetischen Verteidigungen von Kursk im Jahr 1943, merkt Mansoor an.
Die Russen haben ihre Kriegsführung nicht allzu sehr verändert, was Ukraïne heute möglicherweise zugutekommt. Die Ukraine hat innerhalb des russischen Territoriums Platz für Manöver geschaffen, indem sie eine kombinierte Kriegsführung erfolgreich synchronisierte – die Infanterie, Langstreckenartillerie und Luftstreitkräfte in gegenseitiger Unterstützung. „Das verändert wirklich die Art des Krieges, zumindest in diesem Bereich der Frontlinie“, so Mansoor.
