Ein mumifizierter Eiszeit-Welpe aus Sibirien stellt die erste bekannte Mumie eines Säbelschnäuzigen Katers dar, dessen Entdeckung unter Paläontologen für Aufregung sorgt. Die außergewöhnliche Erhaltung des mumifizierten Tieres bietet den ersten Blick auf das Erscheinungsbild dieser geheimnisvollen Raubtiere. In den Weichteilen des Kätzchens sind Hinweise darauf festgehalten, wo die Muskeln am kräftigsten ausgeprägt waren und wie sich das auf seinen Jagdstil ausgewirkt haben könnte.
Außergewöhnliche Erhaltung und Entdeckung
Der Körper des Kätzchens war mit üppigem Fell und mumifizierter Fleischmasse bedeckt, wobei sein Gesicht, seine Vorderbeine und sein Torso nahezu intakt waren. Laut einem Bericht in der Fachzeitschrift Scientific Reports war das dunkelbraune Fell des Welpen kurz aber sehr dick, mit einer Länge von etwa 20 bis 30 Millimetern. Zudem war das Fell überraschend weich, erklärte der Hauptautor der Studie, Alexey V. Lopatin, ein Mitglied der Russischen Akademie der Wissenschaften in Moskau und Direktor des Borissiak-Paläontologischen Instituts der Akademie.
Stimmungsvolle Einblicke in die Vergangenheit
„Es ist ein fantastisches Gefühl, das lebendige Erscheinungsbild eines längst ausgestorbenen Tieres mit eigenen Augen zu sehen“, sagte Lopatin in einer E-Mail an CNN. „Besonders wenn es sich um einen so interessanten Raubtier wie den Säbelschnäuzigen Kater handelt.“ Diese ausgestorbenen Fleischfresser sind entfernte Verwandte der modernen großen Katzen und bekannt für ihre langen, messerartigen Fangzähne, die bis zu 20 Zentimeter lang werden konnten.
Die Bedeutung der Entdeckung
Die Mumie ist der erste Beweis für die Art Homotherium latidens aus Asien, so Lopatin, obwohl bereits fossilisierte Knochen an Orten in den Niederlanden und im kanadischen Yukon gefunden wurden. Im sibirischen Gebiet Yakutien sind auch andere gefrorene Mumien aus der Eiszeit, wie Wollhaarmammuts, bekannt.
Verglichen mit anderen Funden sind mumifizierte Katzen jedoch „extrem selten“, bemerkte Lopatin. Vor diesem Fund waren lediglich zwei Mumien von Höhlenlöwen (Panthera spelaea) aus dem Uyandina-Flussbecken in Yakutien bekannt. „Jetzt haben wir das Homotherium-Welpen zu dieser Liste hinzugefügt“, sagte er. Die Gewinnung von DNA aus der Mumie wird ein wichtiger nächster Schritt sein, um diese Art besser zu verstehen, ebenso wie eine detailliertere Untersuchung des Skeletts, der Muskeln und des Fells der Mumie.
Ein Schatz an Informationen
Der Paläontologe Jack Tseng, der die Anatomie ausgestorbener Säugetiere erforscht und nicht an der Entdeckung beteiligt war, war „sprachlos“, als er über „den Schatz an Informationen nachdachte, der aus dieser einzigartigen Entdeckung hervorgehen könnte“. „Es ist selten, Knochen dieser Linie überhaupt zu finden, geschweige denn Weichgewebe“, sagte Tseng, ein Assistenzprofessor an der Universität von Kalifornien in Berkeley. „Ich weiß nicht, ob andere Paläontologen genauso beeindruckt sind wie ich, aber es ist, als würde sich die Realität ändern, jetzt, da wir das gesehen haben.“
Die Umstände der Entdeckung
Der Welpe wurde im Permafrost nahe dem Badyarikha-Fluss im Nordosten von Yakutien gefunden, als lokale Forscher im Jahr 2020 auf der Suche nach Mammutstoßzähnen waren. Radiokarbondatierungen ergaben, dass der Welpe mindestens 35.000 Jahre alt ist und während des späten Pleistozäns lebte. Die Erhaltung der Vorderbeine des Welpen war besonders außergewöhnlich, so die Studienautoren. Selbst die Vorderpfoten hatten noch Krallen und die ovalen, fleischigen Polster an der Unterseite, die von Katzenliebhabern als „Bohnen“ bezeichnet werden.
Unterschiede in der Anatomie
Zusammen mit der mumifizierten Körperhälfte wurden auch die gut erhaltenen Knochen des Beckens und der Hinterbeine des Welpen gefunden. Basierend auf Vergleichen mit der Anatomie von Löwenwelpen und der Analyse des Zahnwachstums schätzten die Wissenschaftler, dass der Welpe etwa drei Wochen alt war, als er starb. So zeigte die Mumie jedoch auch, dass die Säbelschnäuzigen Welpen sich deutlich von modernen Löwenwelpen in ähnlichem Alter unterschieden. Ihr Fell war dunkler und ihre Ohren waren kleiner; sie hatten längere Vorderbeine, eine größere Mundöffnung und einen massiveren Hals.
Einblicke in die evolutionäre Geschichte
„Die Höhe der Oberlippe der Mumie ist mehr als doppelt so hoch wie die eines modernen Löwenwelpen, wahrscheinlich damit die Lippe die langen oberen Eckzähne bedecken kann, sobald sie wachsen“, erläuterte Lopatin. Die Pfote des Welpen war zudem runder als die eines Löwenwelpen; tatsächlich ähnelte ihre Form mehr der Pfote eines Bären. Das lässt darauf schließen, dass ein erwachsenes Homotherium möglicherweise seine Vorderbeine ebenso dazu nutzte, um Beute zu immobilisieren.
“Die Vorstellung von Säbelschnäuzigen Katzen ist, dass sie eine Art Unterstützung vom restlichen Körper benötigten – dass es sich nicht nur um eine Kopf-vorne-Jagdmethode handelt“, erklärte Tseng. Bislang haben Wissenschaftler über die Anatomie der Säbelschnäuzigen Katzen Hypothesen aufgestellt, indem sie Fossilien scannen und die Muskeln der Tiere digital modellieren.
Schlussfolgerung
„Ich denke, es macht es plausibler, dass diese Säbelschnäuzigen auch ihre Vornehmen verwendeten.“ Und nicht nur die Anatomie der Homotherium-Mumie macht sie so besonders – die Entdeckung bietet auch einen einzigartigen Einblick in die evolutionäre Geschichte der gesamten Feliden-Gruppe. Vorangegangene genetische Analysen von DNA aus Homotherium-Fossilien zeigten, dass sich die Gattung vor etwa 18 Millionen Jahren von anderen alten Katzen abspaltete. Der Welpe ist nicht nur das einzige mumifizierte Beispiel der Gattung Homotherium, sondern „es stellt einen Teil des Stammbaums dieser Katzenfamilie dar, der fast bis zu den Ursprüngen der Katzenfamilie zurückreicht“, so Tseng abschließend.
„Das steigert das Staunen über diese Entdeckung.“
Mindy Weisberger ist Wissenschaftsjournalistin und Medienproduzentin. Ihre Artikel wurden unter anderem in Live Science, Scientific American und How It Works veröffentlicht.
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