Des scientifiques découvrent d’importantes réserves de carburant propre sous les montagnes

Des scientifiques découvrent d’importantes réserves de carburant propre sous les montagnes

Une nouvelle étude suggère que les zones montagneuses contiennent de grandes quantités de... hydrogène blanc pourrait exister. Cela fait naître l’espoir que ce gaz propre puisse être extrait pour contribuer de manière significative aux efforts de lutte contre la crise climatique.

Le potentiel de l’hydrogène blanc

L’hydrogène blanc a attiré l’attention ces dernières années en raison de son potentiel à remplacer les combustibles fossiles qui contribuent au réchauffement climatique. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que la science a associé cette puissante source d'énergie, également connue sous le nom d'hydrogène « naturel » ou « géologique », à d'importants gisements dans la croûte terrestre.

Recherche sur la création et la disponibilité

Depuis, les géologues étudient comment se forme l’hydrogène blanc et où on pourrait le trouver. L’un des plus grands défis a été de déterminer où se trouvent des quantités suffisantes pour répondre aux besoins énergétiques insatiables de l’humanité.

Modélisation pour identifier les occurrences

Pour trouver des réponses, une équipe de scientifiques a utilisé des modèles informatiques pour simuler les mouvements des plaques tectoniques de la Terre. Ces simulations ont permis d’identifier les régions où existent les conditions idéales pour produire de l’hydrogène blanc. Les Pyrénées et les Alpes ont été identifiées comme des hotspots potentiels, comme dans le étude, publié mercredi dans la revue Science Advances.

La durabilité grâce à l’hydrogène

L'hydrogène, qui ne produit que de l'eau lorsqu'il est brûlé, est depuis longtemps considéré comme un carburant respectueux de l'environnement, en particulier pour les industries à forte intensité énergétique telles que l'aviation et la sidérurgie. Cependant, la majorité de l’hydrogène produit commercialement provient de combustibles fossiles, ce qui neutralise ses propriétés respectueuses du climat.

Histoire de la découverte

L’intérêt pour l’hydrogène blanc remonte probablement à sa découverte accidentelle en 1987 au Mali. Là, une fontaine à eau a explosé lorsqu'un ouvrier s'est penché par-dessus le bord avec une cigarette. Le puits a été rapidement bouché et rouvert en 2011 et fournit depuis de l'hydrogène à un village local.

Événements et défis mondiaux

De l'hydrogène blanc a déjà été trouvé aux États-Unis, en Australie et en France, mais le défi consistait à en découvrir de grandes quantités. "Nous savons que la nature produit de l'hydrogène, mais cette option n'a jamais vraiment été explorée pour la production d'énergie", explique Frank Zwaan, auteur de l'étude et géologue au Centre Helmholtz pour les géosciences en Allemagne. Cependant, face à l’escalade de la crise climatique, la course aux alternatives devient de plus en plus urgente.

Formation naturelle d'hydrogène

L'hydrogène se forme naturellement par divers processus, notamment la désintégration radioactive dans la croûte terrestre. L'équipe de Zwaan s'est concentrée sur la « serpentinisation », où l'eau interagit avec les roches ferrifères du manteau terrestre pour produire de l'hydrogène.

Le rôle des processus géographiques

Ces roches se trouvent généralement profondément dans la terre, là où l’eau n’est pas facilement disponible. Cependant, des processus géologiques survenus sur des millions d’années peuvent les pousser à la surface. Cela se produit sous les océans lorsque les continents se séparent les uns des autres, mais aussi lorsque les continents entrent en collision, fermant les bassins océaniques et poussant les roches du manteau vers le haut.

Modélisation des plaques tectoniques

Les scientifiques utilisent la modélisation des plaques tectoniques pour déterminer où et quand cette roche du manteau a été « exhumée » et en quelles quantités. Ils ont découvert que certaines chaînes de montagnes, notamment les Pyrénées, les Alpes et certaines parties de l'Himalaya, offrent de bonnes conditions pour produire de l'hydrogène blanc en raison de la présence de grandes quantités de roches du manteau à des températures favorables et de failles profondes qui permettent le cycle de l'eau.

L’hydrogène blanc, un véritable tournant

Les quantités disponibles de roches du manteau dans les montagnes pourraient suggérer que l’hydrogène blanc « pourrait changer la donne », a déclaré Zwaan.

L'avenir de l'industrie de l'hydrogène

La grande question est maintenant de savoir où se trouvent les grands gisements d’hydrogène blanc pouvant être forés ? Il pourrait également être possible de favoriser artificiellement la serpentinisation en pompant de l'eau dans les zones où les roches du manteau se trouvent près de la surface.

Explorations en cours

Les premières explorations ont déjà lieu dans des régions comme la France, les Balkans et les États-Unis. Cette nouvelle recherche peut aider les géologues à identifier les régions présentant le plus grand potentiel en ressources étendues d’hydrogène blanc. Cela devrait avoir « un impact direct et significatif sur la recherche géologique sur l’hydrogène », a déclaré Ellis.

Étapes pour créer une industrie

La création d’une industrie viable de l’hydrogène blanc comporte de nombreuses étapes, notamment le développement de méthodes d’extraction fiables et économiques et d’infrastructures de stockage et de transport. Zwaan souligne qu’il faudra probablement des décennies pour commercialiser ce produit. « Nous ne devrions pas nous attendre à ce que ce soit un remède miracle instantané. »

Optimisme pour l'avenir

Néanmoins, il est optimiste. « Le pétrole n’était qu’une curiosité pendant un certain temps jusqu’à ce que la technologie soit prête à l’utiliser à grande échelle », explique-t-il. Quelque chose de similaire pourrait également s’appliquer à l’hydrogène blanc.