Wachsende MPOX-Epidemie löst Afrikas ersten Gesundheitsnotfall aus – und Furcht vor weiterer Verbreitung

Eine besorgniserregende Variante des Affenpockenvirus hat sich in den letzten Monaten rasch in Zentralafrika verbreitet. Der Ausbruch veranlasste die Afrikanischen Zentren für Seuchenkontrolle und Prävention (Africa CDC) dazu, am 13. August ihren ersten öffentlichen Gesundheitsnotstand zu erklären, und die Weltgesundheitsorganisation (WHO) trifft sich am 14. August, um eine weltweite Erklärung zu prüfen.

Die Maßnahmen spiegeln die tiefe Sorge der Wissenschaftler wider, dass der Ausbruch von Mpox, der durch das Affenpockenvirus verursachte Krankheit, sich zu einer Epidemie entwickeln könnte, die sich über den Kontinent ausbreitet – und möglicherweise darüber hinaus. Sie stellen fest, dass das Virus nicht nur in ländlichen Regionen, sondern auch in dicht besiedelten Gebieten bedenklich präsent ist.

In den letzten Monaten sind die Mpox-Infektionen in Zentralafrika stark angestiegen und haben Standorte wie Bukavu, eine Stadt in der Demokratischen Republik Kongo (DRC) mit mehr als 1 Million Einwohnern, betroffen, und vier Länder in der Region haben erstmals Mpox-Infektionen gemeldet. Diese Infektionen hängen wahrscheinlich mit einem Ausbruch zusammen, der Ende 2023 in der Provinz South Kivu begann, einer Region der DRC, die von gewalttätigen Konflikten heimgesucht wurde.

Erkenntnisse aus früheren Ausbrüchen deuten darauf hin, dass der in Zentralafrika verbreitete Virustyp tödlicher ist als der Stamm, der den weltweiten Mpox-Ausbruch von 2022 auslöste, der seitdem mehr als 95.000 Menschen infiziert und mehr als 180 getötet hat.

„Ich hoffe, dass wir lange darüber hinweg sind, zu glauben, dass etwas, das woanders passiert, uns nicht betreffen kann“, sagt Anne Rimoin, Epidemiologin an der University of California, Los Angeles, die seit 2002 an Mpox-Ausbrüchen in der DRC arbeitet. „Eine Infektion irgendwo ist potenziell eine Infektion überall, und wir haben dies viele Male erlebt.“

Zarte Jahre

Afrikanische Länder haben bereits im Jahr 2024 mehr bestätigte und vermutete Mpox-Infektionen gemeldet als im gesamten Jahr 2023: 17.500 in diesem Jahr, verglichen mit etwa 15.000 im Jahr 2023. Kinder sind besonders anfällig: rund zwei Drittel der Infektionen in der DRC betreffen Menschen unter 15 Jahren.

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Einige dieser Infektionen wurden auf einen Stamm namens Clade II zurückgeführt, der den Ausbruch von 2022 verursachte. Aber in den letzten Monaten wurde ein zunehmender Anteil der gemeldeten Infektionen einem Stamm namens Clade I zugeschrieben. Clade I hat seit Jahrzehnten kleine Ausbrüche in Zentralafrika ausgelöst, die oft auf wenige Haushalte oder Gemeinden beschränkt sind.

Im April enthüllten Forscher, die Proben analysierten, die Ende 2023 und Anfang 2024 in South Kivu gesammelt wurden, dass sie eine Variante von Clade I identifiziert hatten, genannt Clade Ib, die sich anscheinend effektiv zwischen Menschen verbreitet, unter anderem durch sexuelle Kontakte. Seitdem hat sich das Virus in dicht besiedelte Gebiete ausgebreitet, vermutlich durch hochmobile Bevölkerungsgruppen wie Sexarbeiter, und in Nachbarländer. South Kivu sieht sich auch einer humanitären Krise gegenüber, die es schwieriger macht, infizierte Personen zu verfolgen und zu behandeln, und die DRC kämpft mit der aggressiven Verbreitung anderer Krankheiten wie Cholera.

Burundi, Kenia, Ruanda und Uganda haben alle innerhalb des letzten Monats ihre ersten Mpox-Infektionen gemeldet, und in einer einzigen Woche Anfang August berichtete die DRC fast 2.400 vermutete Infektionen und 56 Todesfälle. Diese Entwicklungen veranlassten Jean Kaseya, den Generaldirektor der Africa CDC in Addis Abeba, die Befugnis, die der Afrikanischen Union im Jahr 2023 verliehen wurde, zu nutzen, um einen öffentlichen Gesundheitsnotstand zu erklären.

Der Ausbruch hat auch die WHO veranlasst, ein Treffen einzuberufen, um zu diskutieren, ob der Ausbruch einer globalen Notlage bedarf, was Ländern auf der ganzen Welt signalisiert, dass Koordination und Vorbereitung möglicherweise erforderlich sind, um das Virus unter Kontrolle zu bringen.

Enigmatischer Virustyp

Mpox verursacht mit Flüssigkeit gefüllte Hautläsionen, die schmerzhaft sein können und in schweren Fällen zum Tod führen können. Es ist immer noch unklar, ob sich die Symptome des Clade Ib-Virus von denen des Clade II-Virus unterscheiden, das den Ausbruch 2022 verursachte, sowie wie gefährlich und übertragbar es genau ist. „Das ist die millionenschwere Frage“, sagt Rimoin.

Obwohl die Sterblichkeitsrate bei Clade I Mpox höher ist als bei Clade II Mpox, ist es schwer festzustellen, warum, sagt Espoir Bwenge Malembaka, ein infektiöser Epidemiologe an der Katholischen Universität von Bukavu. Neben der intrinsischen Virulenz des Virus könnten viele Faktoren für die hohe Sterblichkeitsrate von Clade I verantwortlich sein: Zum Beispiel wurde Clade I historisch in ländlichen Teilen des Landes mit schlechtem Zugang zur Gesundheitsversorgung gemeldet, was es möglicherweise tödlicher macht, sagt er.

Eine rasche Intensivierung der Überwachung und der Zusammenarbeit zwischen betroffenen Ländern wird entscheidend sein, um den Ausbruch unter Kontrolle zu bringen, sagt Bwenge Malembaka. Aber Behandlungen und Impfstoffe gegen Mpox, die viele wohlhabende Länder während des weltweiten Ausbruchs von 2022 einsetzten, stehen afrikanischen Nationen weiterhin fast vollständig nicht zur Verfügung.

Impfstoffe benötigt

Das könnte sich bald ändern: Die Africa CDC verhandelt mit Bavarian Nordic, einem in Hellerup, Dänemark, ansässigen Biotechnologieunternehmen, um 200.000 Dosen eines Zwei-Dosen-Mpox-Impfstoffs des Unternehmens zu erhalten, kündigte Kaseya am 8. August an. Aber das ist weit entfernt von den 10 Millionen Dosen, die die Africa CDC schätzt, die für die Eindämmung des aktuellen Ausbruchs benötigt werden, fügte Kaseya hinzu.

Wenn und wenn diese Verhandlungen abgeschlossen sind, wird noch viel Arbeit zu erledigen sein: Es wird schwierig sein, diese Dosen in Regionen mit schlechter öffentlicher Gesundheitsinfrastruktur und in stigmatisierten Bevölkerungsgruppen zu liefern, die ein hohes Risiko haben, Mpox zu bekommen, wie Sexarbeiter und Männer, die Sex mit Männern haben, sagt Rimoin. Darüber hinaus ist die Wirksamkeit der Impfstoffe gegen Clade Ib unklar – aber angesichts der ernsten Situation in Zentralafrika sagt Rimoin, dass dies keine Verzögerung bei den Plänen zur Beschaffung von Dosen rechtfertigen sollte.

Rimoin fügt hinzu, dass sie hofft, dass auf eine Notfallerklärung nicht die Hortung von Impfstoffen und Behandlungen in wohlhabenden Ländern folgt, wie dies während der COVID-19-Pandemie und des Mpox-Ausbruchs von 2022 der Fall war. „Es ist von entscheidender Bedeutung, sich daran zu erinnern, dass unser bester Schutz vor Ausbrüchen darin besteht, den Ländern, die am stärksten von Entstehung und Ausbreitung betroffen sind, die Werkzeuge zur Kontrolle von Ausbrüchen am Ursprung bereitzustellen“, sagt sie.